Nel 1925, i tedeschi A.E.Van Arkel e J.H. Deboer usarono per la prima volta la separazione termica dello ioduro per produrre l'afnio metallico. L'afnio prodotto con il metodo di dissociazione termica dello ioduro è di elevata purezza e può soddisfare i requisiti di purezza dell'industria dell'energia atomica, ma è stato gradualmente sostituito da altri metodi a causa della sua piccola capacità produttiva, dell'elevato consumo energetico e dell'elevato costo.
Nel 1940, W.J.Kroll, uno scienziato lussemburghese, inventò un metodo per produrre spugna di titanio riducendo il tetracloruro di titanio con magnesio. A causa delle proprietà simili del tetracloruro di afnio e del tetracloruro di titanio, il metodo di riduzione del magnesio viene utilizzato anche nella produzione di afnio e diventa il principale metodo di produzione dell'afnio metallico.
Si sta sviluppando anche la separazione tra tecnologia dello zirconio e dell'afnio. Nel 1950, i paesi occidentali iniziarono ad utilizzare due processi forniti dalla Commissione per l'energia atomica degli Stati Uniti per produrre afnio di spugna di grado atomico. All'inizio degli anni '70, il processo di clorazione bollente dello zirconio è stato sviluppato con successo. Alla fine degli anni '70, vari paesi hanno condotto ricerche sul miglioramento dei processi, tra cui la Francia ha proposto il processo di separazione degli incendi attraverso 10 anni di ricerca. Più tardi, il Giappone sviluppò il processo di estrazione dello zirconio e dell'afnio in soluzione di acido solforico con trioctanamina (nota come N235 in Cina) dopo la fusione alcalinica della zirconite. Ora, la tecnologia di separazione dello zirconio e dell'afnio può essere approssimativamente divisa in separazione a umido e separazione del fuoco di due tipi, l'applicazione di successo della tecnologia antincendio nella produzione industriale è il metodo di distillazione del sale fuso di afnio di zirconio, la tecnologia umida è il metodo di estrazione del solvente.
Con lo sviluppo della tecnologia di produzione di afnio, la gamma di resa e applicazione dell'afnio è in aumento. Negli anni '50, il reattore del primo sottomarino nucleare statunitense usò per la prima volta l'afnio come barra di controllo. Negli anni '80 gli Stati Uniti hanno utilizzato in media 26 tonnellate di afnio all'anno per reattori nucleari, principalmente per scopi navali e aerospaziali.
